Interfaccia utente task-based, chiamata Aero (a differenza delle precedenti versioni di Windows, è esterna al kernel di Vista per migliorare la stabilità del sistema operativo, infatti anche il DirectX Runtime esegue in user mode [2]).
Motore grafico tridimensionale di gestione delle finestre (basato su Avalon) che è in grado di sfruttare le GPU delle moderne schede video liberando quindi carico dalla CPU.
Presenza di una "sidebar" opzionale, un pannello posto sul lato destro dello schermo, nel quale l'utente potrà inserire collegamenti a programmi, applet interattive e mini-applicazioni chiamate gadget. Con questi gadget è possibile interagire in vario modo, per esempio staccandoli dalla sidebar e riattaccandoveli a proprio piacimento. I gadget verranno implementati utilizzando una tecnologia in stile AJAX. La sidebar non occupa spazio alle altre finestre aperte, poiché di default risulta sullo stesso piano del desktop.
Ricerca istantanea di programmi, documenti, file, messaggi e-mail, ecc. (basata anche sul contenuto) tramite casella di ricerca nel menù di Start, in ogni finestra di esplora risorse, ecc. Di default indicizza solo il menù di Start, i nomi dei file aperti in precedenza, la cartella Documenti e le e-mail che vengono di volta in volta aperte e quindi è veloce e leggera. Le opzioni avanzate consentono di specificare per ogni tipo di file, se indicizzarne solo le proprietà o anche il contenuto, oltre a poter escludere certi tipi di file.
Supporto nativo ai Feed RSS, con API programmabili.
Hot patching che consente di ridurre del 70% il numero di riavvii necessari dopo una installazione di una patch o di un driver (a condizione che non riguardino il kernel). Questo è possibile grazie al nuovo kernel, in quanto la maggior parte dei driver sono stati spostati dal livello kernel al livello utente e anche grazie alla capacità di gestire i file bloccati da altri processi.
Restart Manager consente, all'amministratore di sistema e ai programmi che ne fanno uso, di chiudere e sostituire determinate DLL senza necessariamente riavviare il computer.
Freeze Dry, che permette di salvare automaticamente lo stato delle applicazioni e dei documenti aperti, prima di una richiesta di reboot e di ripristinali una volta che il sistema riparte.
Link simbolici sono puntatori a file o cartelle e possono essere usati da ogni applicazione. Gli attuali .lnk di Windows 2000/XP sono usati solo dalla shell di Windows (explorer.exe) e quindi l'apertura di file .lnk da un'applicazione non comporta l'apertura del file linkato, mentre con i link simbolici sì (analogamente ai link simbolici implementati da tempo nei sistemi di classe Unix). I link simbolici esistono già nell'NTFS di Windows XP, è solo che la Microsoft non fornisce strumenti per gestirli
Cartelle virtuali è possibile creare delle cartelle dinamiche che catalogano documenti e file che soddisfano un determinato criterio di ricerca (per la ricerca è possibile usare anche gli operatori booleani AND, OR e NOT). Il vantaggio rispetto alla normale ricerca di Windows XP è che non occorre tutte le volte ripetere la ricerca (poiché sono le cartelle virtuali stesse che salvano il risultato della ricerca) e soprattutto che al variare dei file e del contenuto dei documenti, le cartelle virtuali si aggiornano automaticamente.
Previous Versions (disponibile solo sulle edizioni di Vista: Business, Enterprise e Ultimate edition) permette a ogni singola cartella di poter essere ripristinata a piacere dall'utente ad un qualsiasi stato precedente per ripristinare documenti o file d'utente modificati da una nuova versione (le copie vengono create con frequenza giornaliera automaticamente). È infatti presente un nuovo tab nelle proprietà delle cartelle in cui si vedono le precedenti versioni dei file e documenti ed è possibile ripristinare una versione o copiarla da un'altra parte.
Masterizzazione di DVD integrata con supporto anche a Mount Rainier (packet writing).
Pianificazione automatica dell'utilità di deframmentazione dischi. Non interferisce con le altre attività in quanto il nuovo kernel di Vista gestisce gli accessi al disco basandosi sulle priorità.
Settaggi audio indipendenti per ciascuna applicazione che si desidera configurare. Introdotte nuove funzionalità quali Room Correction, Bass Management, Speaker Fill e Headphone virtualization.
La Gestione disco di Vista presente in Gestione Computer permette di creare o ridimensionare le partizioni (ingrandirle o rimpicciolirle) senza perdere i dati esistenti.
Riconoscimento vocale permette di comandare le applicazioni con la voce o dettare un documento o una e-mail. L'accuratezza migliora con l'uso e si adatta allo stile di chi parla e al suo vocabolario, inoltre supporta lingue multiple.
Windows Boot Manager è il nuovo boot loader più flessibile, che sostituisce il vecchio NTLDR. Inoltre attraverso il Windows Memory Diagnostic, presente fra le opzioni di boot, è possibile fare il test approfondito dei moduli hardware della memoria.
Documenti XPS - XPS è un nuovo formato nato con .NET Framework 3.0 e che permette di memorizzare documenti in maniera indipendente dall'applicazione (si tratta di un salvataggio dei pixel dell'immagine del documento originale nel formato vettoriale XPS), cioè da ogni applicazione di Vista è possibile salvare il documento corrente nel formato XPS, selezionando la stampante virtuale Microsoft XPS Document Writer attraverso le opzioni di stampa. E' anche possibile aggiungere permessi e firme digitali ai documenti XPS. I documenti XPS vengono aperti in IE7 che ha un lettore integrato dotato di ricerca per ricercare parole all'interno del documento.
migliorato Task manager ha una nuova scheda che mostra i Servizi di sistema e consente di fermarli. La scheda Processi permette di: visualizzare le proprietà dei file, la linea di comando e il path completo dei processi in esecuzione, lo stato di DEP dei processi, attivare o disabilitare la Virtualizzazione dei file e del registro dello UAC per un dato processo.
migliorato Task Scheduler offre nuove possibilità di configurazione per pianificare attività da eseguire automaticamente, grazie all'aggiunta di molti nuovi filtri e condizioni.
nuovo strumento Resource Overview in Gestione Computer che permette di controllare le attività della CPU, Disco, Rete e Memoria. Per esempio vengono mostrati i singoli file che vengono usati in quel dato istante con tutti i dettagli sulle operazioni che stanno avvendo, la velocità di trasferimento; l'elenco delle connessioni aperte per ogni processo con tutti i dettagli sugli indirizzi, ecc.
migliorata e semplificata la funzione per Riparare una installazione di Windows. Infatti basta avviare il computer con il DVD di Vista inserito e tramite la finestra grafica che compare, selezionare "Repair your Computer" (Ripara il tuo computer) e poi scegliere una di queste funzioni: correggere automaticamente i problemi che impediscono a Windows di avviarsi, ripristinare Windows a un punto precedente, ripristinare completamente da un backup o aprire un prompt di comandi.
migliorata la procedura d'installazione del sistema operativo che permette di scaricare tutti gli aggiornamenti, prima ancora di installare il sistema operativo stesso.